Como as águas-vivas bioluminescentes obtêm seu brilho característico

No oceano profundo, onde a luz do sol escurece, um brilho estranho pulsa através da água.

Esse brilho vem de águas-vivas bioluminescentes , criaturas que produzem sua própria luz por meio de uma reação química. Esse brilho é produzido por elas mesmas, graças a células e proteínas especializadas em seus corpos.

A bioluminescência é comum entre animais marinhos, desde lulas e pepinos-do-mar até organismos unicelulares chamados dinoflagelados. Mas as águas-vivas brilhantes — especialmente as medusas-de-pente e as medusas-das-profundezas — aperfeiçoaram a arte da luz subaquática.

Essas águas-vivas usam uma substância química chamada luciferina, que reage com o oxigênio para produzir luz. A energia dessa reação libera fótons, criando um brilho visível.

Muitas espécies também dependem de uma proteína chamada luciferase para controlar a reação, e algumas usam órgãos de luz para focar ou amplificar o brilho.

A cor do brilho depende da espécie. A maioria produz bioluminescência azul ou azul-esverdeada, pois esses comprimentos de onda viajam mais longe na água do mar. Outras, como algumas medusas-pente, podem emitir flashes de luz verde.

Por que brilhar no escuro?

As águas-vivas não brilham por diversão. A bioluminescência tem um propósito.

No oceano escuro, a luz pode atrair presas, confundir predadores ou até mesmo atrair fêmeas em algumas espécies. Algumas espécies usam iscas brilhantes para atrair peixes de águas profundas, enquanto outras criam ondas de luz para assustar ameaças ou esconder sua fuga.

A caravela-portuguesa, que não é uma verdadeira água-viva, mas costuma ser agrupada com elas, tem longos tentáculos usados ​​para capturar presas e alertar predadores.

Diferentes tipos de gelatinas brilhantes

Nem todas as águas-vivas brilhantes são iguais. As águas-vivas-de-pente, também chamadas de ctenóforos, usam fileiras de cílios que difratam a luz, criando um efeito de arco-íris que muitas vezes é confundido com a verdadeira bioluminescência.

Outras, como certas águas-vivas do fundo do mar, possuem órgãos produtores de luz e os utilizam para caça ou defesa.

Essas criaturas vivem longe da luz do dia, muitas vezes a milhares de metros abaixo da superfície. Nessas zonas, conhecidas como batipelágicas e abissopelágicas, a luz solar não chega, mas as águas-vivas ainda brilham. O resultado é um mundo surreal iluminado não pelo sol, mas pelos próprios animais.

Créditos: howstuffworks